La cumbia villera nació a fines de los años 1990 en medio de un declive económico y social en Argentina. La introducción de políticas de libre mercado durante el gobierno de Carlos Menem le dio un rápido crecimiento a la economía de la nación pero progresivamente marginalizó a grandes sectores de la sociedad, y para fines de la década, Argentina estaba inmersa en una profunda crisis económica. Algunos de los más afectados por la misma fueron las clases trabajadora y baja, siendo esta última una clase social donde la cumbia era el género musical más popular. Sin embargo, las bandas populares de cumbia de los años 1990 no solían hacer canciones sobre problemáticas sociales, y sus letras se limitaban a temas como el amor o la fiesta. En la misma época, sin embargo, se popularizaron bandas de rock and roll cuyas líricas abordaban problemas sociales y, en muchos casos, relataban las vivencias y costumbres de la juventud de una forma cruda y directa, existiendo canciones que hablaban sobre drogas, sexo, delincuencia, violencia callejera y el odio hacia la policía con un lenguaje vulgar, siendo esto algo novedoso en el rock and roll argentino, ya que, anteriormente cuando se abordaban temáticas de ese estilo las bandas solo utilizaban metáforas, las cuales además distaban de ser agresivas. A dicho estilo lírico de canciones de rock and roll argentino se lo denominó rock cabeza o rock barrial. El término cabeza es un derivado del término peyorativo cabecita negra; en tanto que la denominación de barrial se debe a las líricas asociadas a lo callejero, lo que se asociaba a situaciones acontecidas en los barrios bajos.
De esta manera, Pablo Lescano, tecladista y autor de la lírica de varias canciones de Amar Azul (una de las bandas de cumbia más importantes de Argentina), comenzó a componer letras más vulgares y directas por influencia de 2 Minutos, banda de punk rock que él escuchaba y que forma parte del rock cabeza. No obstante, los restantes integrantes de Amar Azul en ocasiones rechazaban algunas canciones que Lescano proponía debido a su agresividad o vulgaridad. Es así que Lescano compró instrumentos y equipamiento para producir una grabación independiente, y en 1999 formó una banda con una estética y lírica diferentes a las habituales, y la llamó Flor de Piedra, convirtiéndose así en la primera banda de lo que un año más tarde se denominaría como cumbia villera. Flor de Piedra y Yerba Brava, encabezada por Juan Carlos Ponce "El Monito", lideran este nuevo movimiento musical.
Sin embargo, Lescano decidió no formar parte de la misma y se limitó solo a componer sus canciones y ser el representante. Flor de Piedra grabó entonces el primer disco de cumbia villera de la historia, La Vanda Más Loca, pero las compañías discográficas rechazaron distribuirlo, por lo que la banda envió su grabación una emisora ilegal, la cual aceptó. Se usó como corte de difusión del disco la canción Sos botón, convirtiéndose de esta forma en la primera canción de cumbia villera. Inesperadamente tuvo éxito, y así fue que el sello Leader Music finalmente se contactó con Pablo Lescano, informándole que estaba interesado en la banda.
Las grabaciones comenzaron a tener alta rotación, y la banda pronto comenzó a ganar popularidad, propagándose hacia todo el país. Esto hizo que se formen nuevas bandas, algunas en el mismo año (Guachín, Canto Negro o Pala Ancha) y otras a partir del año 2000 (Meta Guacha, Mala Fama, Yerba Brava, etc.). Ese mismo año, tras un accidente en motocicleta que alejó a Pablo Lescano de Amar Azul, pasó varios meses con poca movilidad en su cama, tiempo donde grabó canciones de forma casera usando su voz, por lo cual decidió formar Damas Gratis, banda que, años después, pasó a ser la más importante del estilo, y donde él no solo componía las canciones sino que pasó a formar parte como vocalista y tecladista. Las nuevas bandas además fueron más allá de los cimientos iniciales de Flor de Piedra y comenzaron a explorar nuevos sonidos y temáticas, trayendo elementos del rock (Los Gedes) o la música clásica (Mala Fama), y haciendo las letras más socialmente conscientes (Guachín) o radicalmente agresivas (Pibes Chorros). La crisis que explotó en 2001 en Argentina aumentó fuertemente la popularidad de la cumbia villera y la simbolizó para toda la posteridad como un ícono de una época en la historia argentina. Fue en esta época donde se grabaron algunos de los discos más importantes del estilo, como "100% Villero", de Yerba Brava (en 2001); y "Sólo le pido a Dios", de Pibes Chorros (en 2002). El estilo y sus repercusiones fueron ampliamente debatidos en los medios de comunicación,, y formó parte del sonido de la serie televisiva "Tumberos" (de 2002) y las películas "El bonaerense" (de 2002) y "El polaquito" (de 2003). Las bandas de cumbia villera incluso comenzaron a hacer giras internacionales, al principio en países limítrofes, y luego en el resto de Sudamérica y también Norteamérica y Europa. Esta invasión argentina influenció fuertemente al público de los países latinoamericanos donde las bandas se presentaban, y pronto se formaron bandas de cumbia villera provenientes de Uruguay (La Clave), Paraguay (Los Rebeldes), Bolivia (Diego Soria), Chile (Buena Huacho), y México (Cumbia Zero), contribuyendo musicalmente al estilo al usar los diferentes estilos e influencias de los géneros musicales de sus diferentes países, y contribuyendo líricamente al usar el vocabulario y la jerga usada en la vida cotidiana en sus respectivos países.
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